История изучения трупа, скорее всего, относится к тем незапамятным временам, когда человек разумный, став таковым, перестал пинать своего мертвого собрата, понуждая его к движению, а стал осматривать его труп и делать определенные выводы: тело холодное, суставы неподвижны, нет дыхания, тело начинает дурно пахнуть падалью. Вот именно с этого момента наблюдения и заинтересованности индивида в изменении свойства живого организма во время смерти, стало первоначальной точкой в изучении трупа.

Шло время, загадка ухода из жизни соплеменников рождала в фантазиях людей богов, забирающих их сущность под землю, на Солнце, небо или в море. Страх заставлял поклоняться этим богам, а стремление к самоуспокоению вызывало у них чувство благолепия, определяя в сознании счастливую жизнь после смерти в царстве богов в их услужении, благодаря жертвоприношениям и «правильной», на их взгляд и мораль, жизни.

Первые же медицинские знания, которыми обладали египтяне и греки, не давали все ответы на вопросы о причинах смерти. Конечно, искусные врачи тысячелетней истории былых цивилизаций могли делать даже трепанацию черепа и, возможно, человек благодаря этой операции даже выживал. Но неизвестность с лихвой продолжала компенсировать религия, которая выставляла смерть и загробный мир в качестве наисильнейшего инструмента в управлении толпой.

Лишь в средние века, на основании древнегреческих рукописей, полученного опыта, благодаря развитию университетов, началась научная деятельность по рассмотрению и исследованию причин смерти, проводились учебные и исследовательские вскрытия с целью изучения строения тела и органов, изменений происходящих во время старения и болезней. Благодаря этим познаниям, врачи могли все эффективнее осуществлять лечение. Была выявлена взаимосвязь важных органов с другими вспомогательными структурами организма и изучены их функции. И постепенно, к концу XIX века, медицина пришла к той прагматичной (совпадающей с современной) точке зрения, что человеку естественно умирать в связи со старостью, ранением или болезнью, и ничего в этом процессе сверхъестественного нет.