История вскрытия является достаточно древней. Ведь мы знаем, что еще за тысячи лет до нашей эры в Египте уже проводились обряды бальзамирования. А это предполагало своего рода вскрытие с извлечением органов из полости тела. Но это был еще не тот процесс, который нам известен. Подобное вскрытие носило сугубо религиозный характер, не ставя при этом цели изучения причин и механизмов смерти человека.

Лишь в средние века с развитием медицинских учений, возникновением университетов, выпускающих докторов, начали проводиться вскрытия с учебно-медицинской точки зрения. Порой даже скульпторы и художники занимались изучением трупов, но не столько в медицинских или научных целях, сколько для создания более правдоподобных портретов и скульптур, в которых старались потом прописывать каждую, даже незначительную, мышцу, что делало их произведения более реалистичными, похожими на атлетов с довольно развитой мускулатурой.

В определенный период церковная инквизиция даже преследовала специалистов, уличенных в произведении вскрытий. Однако она не смогла уже остановить прогресс, намеченный в медицинском образовании. Этому способствовали естественные причины и, как ни странно, родственники умерших, а также завещания покойных. К примеру, тело папы Александра V в XV веке было позволено вскрыть, так как его смерть была слишком скоропостижной, что вызвало у церкви соответствующие подозрения о неестественности ее причин. Некоторые аристократы в своих завещаниях указывали на необходимость вскрытия, чтобы выяснить причины мучавших их продолжительное время болезней. Но в связи с участившимися случаями попадания на стол врача не трупов, а спящих людей с неправильно диагностированным фактом смерти, в большинстве завещаний начали преобладать требования не производить вскрытия над телом, а хоронить через определенное количество дней после кончины, чтобы убедиться, что завещатель действительно умер.

Начиная с XVIII столетия, в медицине начали производить целенаправленные вскрытия ранее больных людей для изучения конкретных заболеваний и их развития, для последующего излечения. В подобном виде аутопсия сохранилась до наших дней.